Je me souviens, je devais avoir 7 ou 8 ans, d’un petit circuit qui se trouvait à la Citadelle de Namur, permettant à des Fangio en herbe de rouler à bord de petites Austin A40. Cela devait se situer vers 1960. Je me souviens m’être fait sauvagement agressé par un « responsable » qui trouvait que je roulais beaucoup trop vite. Cet idiot a peut-être cassé ma carrière dans l’œuf !
Depuis, ces Austin J40 à pédales sont devenues mythiques, elles ont droit de cité dans les plus grands meetings anglais et s’affrontent par exemple lors de la Settrington Cup pour enfants à Goodwood Revival. Elles ont même leur club, « l’ Austin J40 Pedal Car Club », ainsi qu’une société commerciale, la J40 Motor Company, consacrée à leur restauration et à la refabrication de pièces.
L’histoire commence le 5 juillet 1949, lorsque l’Austin Junior Car Factory ouvre ses portes à Bargoed dans le sud du Pays de Galles, avec pour vocation de fournir du travail à d’anciens mineurs souffrant de maladies pulmonaires. La Pathfinder Special et l’Austin J40 étaient fabriquées à partir de chutes de métal provenant de l’usine Austin de Longbridge. Elles étaient construites et peintes de la même manière que « les vraies ». Elles étaient équipées de phares et d’un klaxon fonctionnels, de roues démontables garnies de pneus Dunlop, d’une face avant réaliste et de sièges en cuir ou en tissu. Les capot et coffre s’ouvraient, les pare-chocs et les enjoliveurs étaient chromés, ainsi que les calandres et poignées de coffre. Très vite les petites Austin devinrent plus que des prétextes à création d’emploi au point que 32.098 exemplaires devaient voir le jour entre 1949 et septembre 1971 !
Personnellement je m’étonne qu’il ne soit question que de voitures à pédales car je suis persuadé d’avoir roulé dans une de ces voitures en version électrique dont les phares s’allumaient. Michel Dartevelle a le même souvenir. Qui d’entres-vous s’en souvient ?