En 2002, l’idée de commémorer le centenaire du Circuit des Ardennes avait rencontré un franc succès qui a poussé les organisateurs a renouveler l’événement tous les trois ans.
Pour mesurer l’importance du Circuit des Ardennes, il faut se souvenir que les premières courses automobiles, telles que Paris-Berlin, Paris-Vienne ou Paris-Madrid, allaient de ville à ville. Rouler à près de 140 kilomètres à l’heure sur des routes de terre et de poussière était de la pure folie. L’énorme popularité de ces courses créait une inconscience collective dangereuse voire mortelle, tant pour les pilotes épuisés que pour le public peu habitué à la circulation automobile. Les autorités tentaient d’interdire ces courses, la maréchaussée ne pouvait assurer aucune sécurité sur un tel trajet. D’un point de vue pratique, l’assistance en course était impossible et les spectateurs ne voyaient passer les concurrents qu’une seule fois. Le 31 juillet 1902 est une date très importante dans l’histoire de la course automobile, puisqu’il s’agit du départ de la première édition du Circuit des Ardennes, première course automobile en circuit, créée à l’initiative du Baron Pierre de Crawhez.
A 5 heures du matin, 56 concurrents s’élancent de Bastogne sur un circuit passant par Longlier, Habay-la-Neuve, Martelange et Bastogne, 85,4 kilomètres à parcourir 6 fois, soit 512,4 kilomètres, on ne rigolait pas avec les distances à l’époque. Le succès est énorme. Il se crée une ambiance, le public voit évoluer les écarts entre les concurrents et assiste à des ravitaillements. Pierre de Crawhez part en tête sur sa Panhard 90hp et couvre le premier tour à la moyenne ahurissante de 95 kilomètres à l’heure. La course moderne est née. Le Circuit des Ardennes, dont le retentissement est mondial, sera organisé jusqu’en 1907. L’idée de la course en circuit se développe alors partout en Europe et la concurrence entre organisateurs est telle que la course belge n’aura plus lieu.
Restait un souvenir fort que des amateurs ont fait revivre en 2002, à l’occasion du centenaire de la première édition. Le succès a été tel qu’il a été décidé de le renouveler l’événement tous les 3 ans, et ce jusqu’en 2022. Les organisateurs ont depuis décidé de passer la main. Qui d’autre que le Royal Automobile Club de Spa pouvait lui succéder ? Car ne l’oublions pas Pierre de Crawhez, à la base du Circuit des Ardennes, était aussi Président de… l’Automobile Club de Spa !
Pour le nouvel organisateur, pas question de bousculer les habitudes, la tradition ou l’histoire. Quelques nouveautés devraient toutefois ravir les participants : L’événement deviendra annuel dès 2025 mais restera fixé dans la première partie du mois de juillet. Il accueillera dorénavant les véhicules jusqu’à 1976, et bénéficiera du savoir-faire des membres du R.A.C. Spa, que ce soit au niveau du parcours, de la communication et du marketing.
1e et dernière photos de Michèle Douffet
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