Modèle mythique de la marque, la Continental, 70 ans après sa naissance reste la référence en matière de Bentley GT. En effet, bien qu’un prototype ait roulé en août 1951, ce n’est qu’en mai 1952 que la voiture est entrée en production, les premières livraisons datant de juin.
Ivan Evernden, ingénieur en chef des projets, et John Blatchley, styliste en chef, se sont inspirés de deux dessins aérodynamiques d’avant-guerre réalisés par des carrossiers indépendants pour créer cet élégant coupé sur base de la berline R-Type.
Avec une puissance moteur passant de 140 à 153 ch, le prototype, équipé du six cylindres en ligne de 4 566 cc que l’on retrouvera sur les voitures de série, réalisera une moyenne de 118,75 mph sur cinq tours de piste à Montlhéry.
Pour en diminuer le poids, la carrosserie, les cadres de vitres, l’entourage du pare-brise, les ossatures de sièges et les pare-chocs étaient réalisés en aluminium. Des pneus Dunlop Medium Distance Track ont dû être développés spécialement car il n’en existait aucun pouvant supporter une voiture de deux tonnes roulant à des vitesses supérieures à 115 m/h.
Qualifiée à l’époque de « tapis magique moderne qui anéantit les distances » par le magazine Autocar, la Continental, la voiture à quatre places la plus rapide au monde était aussi la plus chère, son prix de 6. 928 £ valant environ le prix de quatre maisons moyennes au Royaume-Uni en 1952.
Fabriquée de juin 1952 à 1955, la Continental MK1 n’a été produite qu’à 208 exemplaires, dont 193 ont été fabriquées par HJ Mulliner. Pour être complets, citons aussi 6 Park Ward (quatre drophead et deux coupés), 5 Franay, 3 Graber et 1 Farina.
Bentley Heritage Collection a racheté en 2001 la voiture JAS 949 livrée en décembre 1953 à son premier propriétaire, le docteur suisse Rowland Guenin. Il avait choisi une teinte ivoire avec un intérieur rouge et une boîte de vitesses manuelle, des spécifications que la voiture conserve encore aujourd’hui. La marque l’a restaurée tout en lui conservant sa patine authentique. Elle participe à de nombreux événements dont une séance photos à Oulton Park, dans le Cheshire, à l’occasion de ce bel anniversaire. A défaut d’avoir la voiture, voici tout de même de très belles photos…
Crédit photos: Bentley Heritage
