Nous sommes en 1896 en Angleterre. Un jeune homme conduit une Arnold Benz sur une petite route de Paddock Green dans le Kent. Il serait le fils de William Arnold, un ingénieur britannique qui vient d'acquérir la licence du constructeur allemand Benz pour commercialiser en Angleterre un dogcart à deux places construit sur les plans de la Benz Vélo, ce qu'il fera de 1896 à 1898.

Sur cette machine de 1190cc développant 1hp1/2 à 650 T/m, le jeune homme fonce à 8 miles à l'heure, soit l'incroyable vitesse de 13 km/h. Une griserie qui sera de courte durée car il est bientôt rattrapé par un policeman à vélo qui sanctionne sa folle témérité. Non seulement sa vitesse est quatre fois supérieure à la vitesse autorisée, mais en plus il n'est pas précédé d'un homme à pied agitant un drapeau rouge!

Car il faut savoir que la "Locomotive Act", communément appelée "Red Flag Act", instaurée en 1865 pour prévenir piétons, cavaliers et cochers de l'arrivée des véhicules auto mobiles est toujours d'application. Les véhicules automobiles doivent être précédés de 55 mètres par un homme à pied agitant un drapeau rouge le jour ou une lanterne la nuit. Une mesure qui empêchait évidemment tout épanouissement de l'automobile, mais qui s'expliquait par la dangerosité des énormes autobus à vapeur, responsables de graves accidents causant par exemple 1589 décès sur les routes anglaises en 1875.

Ce pionnier de la contravention écopera d'une amende de deux shillings (environ 82€ actuels)  mais sans perdre son permis de conduire car je pense qu'il n'était pas encore inventé. Après l'avoir sérieusement sermonné, William Arnold ne pourra que se réjouir de cette publicité inattendue pour ses véhicules. Deux Arnold-Benz sont encore de ce monde, et l'une d'elles sera présente en septembre 2017 au concours d'Elégance d'Hampton.

Le "Red Flag Act" sera remplacé le 15 novembre 1896 par l'"Emancipation Act".  L'homme posera son drapeau rouge et les voitures pourront  rouler à 14 mph soit 22 kilomètres à l'heure. Une "libération" qui donnera lieu à l'Emancipation Run entre Londres et Brighton, une manière de se "lâcher" enfin. Une Arnold y participera du reste en novembre 1896.

Relancé en 1927, le Londres-Brighton est depuis un événement majeur dans le monde du véhicule ancien, au point de faire monter la cote des véhicules d'avant 1905 qui y sont les seuls éligibles!

Jacques Bougnet