C'est avec tristesse que le monde du sport vient d'apprendre le décès ce vendredi 10 mars, de John Surtees admis aux soins intensifs du St Georges Hospital à Londres, à l'âge de 83 ans.

C'est une insuffisance pulmonaire qui a mis fin à cette vie unique dans l'histoire des sports mécaniques. Il s'agit en effet du seul pilote moto, 7 fois champion du monde, à s'être reconverti avec succès sur quatre roues au point de décrocher le titre de champion du monde de formule 1 en 1964 au volant d'une Ferrari.

Fils de John Surtees Sr, vendeur de motos et de side-cars et pilote de ses propres produits, John Surtees Jr fait ses débuts en championnat du monde moto à l'âge de 17 ans, en 1951.

Pilote Norton, puis MV Agusta, il sera champion du monde à 7 reprises, 4 fois en catégorie 500cc en 1956, 1958, 1959, et 1960 et 3 fois en 350cc en 1958, 1959 et 1960. A la fin des années '50, sa suprématie sera totale et inégalée à ce jour: 35 grands prix, 35 podiums, 32 victoires et 32 records du tour en course...

N'ayant plus rien prouver sur 2 roues, il se tourne alors vers l'automobile et entre dans le cirque de la F1 en 1960 à bord d'une Lotus. Il y courra 111 grands prix récompensé par 6 victoires, 24 podiums, 8 pôles position et 11 records du tour, au volant de Lotus, Cooper, Lola, Ferrari, Honda, BRM et autres Mc Laren.

Il fonde en 1966 la Surtees Racing Organisation et, sa carrière de pilote terminée, alignera les Surtees en formule 1 entre 1970 et 1978.

Pilote éclectique, il participe 4 fois aux 24 Heures du Mans, la première année associé à Willy Mairesse et signant le tour le plus rapide en course, puis montra sur la 3e marche du podium avec Lorenzo Bandini en 1964, après être parti en pôle position.

Son palmarès serait incomplet si nous ne citions son titre de champion Canam 1966 sur Lola T70, un challenge Canada/Amérique mettant en scène des biplaces de grosses cylindrées régies par un règlement très simple. Il sera le vainqueur de la première course et le premier champion de cette discipline.

Comme beaucoup de familles de pilotes, Jane et John Surtees ont payé un lourd tribut au sport automobile avec le décès de leur fils Henry, tué à l'âge de 18 ans lors d'une course de formule 2 à Brands Hatch en 2009...

Jacques Bougnet

Et pour terminer, voici une séquence émouvante tournée lors du Goodwood Festival of Speed 2014. On y voit John Surtees, qui à 80 ans n'a rien perdu de son coup de volant, précéder Kimi Raikkonen au volant de la Ferrari qui lui a valu son titre mondial 50 ans plus tôt...