Avant-hier…
En 1899, le New York Herald propose aux automobile-clubs la tenue d’un grand prix international. Chaque pays pourra y inscrire trois voitures de sa production dans une épreuve sur circuit, organisée chaque année dans un pays différent. L’idée et les moyens venant de James Gordon Bennett Jr, le directeur du journal, il est facile à deviner que le trophée se devait de porter son nom. La Coupe Gordon Bennett était née…
Le succès de l’épreuve est fulgurant, à tel point qu’en 1904, les pays en lice doivent organiser des présélections. L’automobile Club de France reçoit 29 demandes pour les 3 places disponibles et décide d’organiser une présélection sur un tracé comparable à celui de la course internationale qui doit se dérouler en Allemagne, dans le massif du Taunus, au nord-ouest de Francfort.
C’est ainsi qu’un circuit de 88,8 kilomètres est dessiné dans les Ardennes françaises. Il passe par Mazagran, Vouziers, le Chesne, Louvergny, Banvellemont, Tourneur, Neuvizy, Novi, Rethel, Ménil, Pauvres et revient à Mazagran. Il faudra le parcourir six fois.
L’événement prend une importance énorme, à tel point qu’un train spécial est affrété. Trente kilomètres de barrières devront contenir le public dans les zones habitées. De solides amendes sont prévues pour tout qui laisserait des animaux en liberté. Pour réduire la poussière, certaines routes seront arrosées de westrumite, un goudron soluble dans l’eau grâce à de l’ammoniaque.
Les concurrents sont lâchés le vendredi 20 mai 1904 à 5h du matin. La vitesse en zone habitée est limitée à 12 kilomètres à l’heure, le concurrent devant alors suivre un cycliste de l’armée. Ils se rattrapent lorsque la route est libre, avec des vitesses dépassant parfois les 140 à l’heure !
Beaucoup d’abandons, mais un seul accident grave à déplorer dont le pilote sortira heureusement sain et sauf, et à l’arrivée, la superbe victoire de Léon Théry, surnommé « le chronomètre », qui vient de parcourir 531 kilomètres en 5 h 20 m 28 s, soit à une moyenne de 99,7 km/h. Un exploit qui lui vaudra une chaude embrassade de l’ingénieur Richard Brasier, créateur de la voiture. C’est également lui qui gagnera la Coupe Gordon Bennett pour la France.
Et aujourd’hui…
111 ans après, presque jours pour jours, le Vétéran et l’ACVC commémoraient cet événement lors de sa 34e Randonnée 1900, organisée de main de maître par Jean Pol Jacques et Didier Liégeois, deux spécialistes en la matière.
Les 22 équipages, dont 9 anglais, un hollandais, un suisse et un portugais nous ont offert un magnifique spectacle sur le tracé emprunté à l’époque par les « valeureux concurrents ». Chance inespérée, ces routes de campagne n’ont pas trop été défigurées par la modernité, seuls l’asphaltage et les éoliennes nous ramenant parfois en 2015.
Trois prouesses à signaler, celle de Thierry Baele qui a roulé plusieurs kilomètres après avoir perdu le pointeau et le dessus du carburateur de sa Cottereau, la personne qui s’est arrêtée pour ramasser ces étranges pièces abandonnée au milieu de la route, et Thierry qui plein d’émotion, les a remontées sur la voiture pour continuer sa route !
Un joli coup d’œil dans le rétro grace à des participants dont l’enthousiasme n’a d’égal qu’une simplicité rare dans notre milieu…
JB
Vidéo: Michèle Douffet
