Tous les trois ans depuis 2002, au début du mois de juillet, un rallye de quatre jours commémore l’organisation de la première course automobile sur circuit routier fermé, imaginée en 1902 par le Baron de Crawhez. Il faut se souvenir que les premières courses automobiles, telles que Paris-Berlin, Paris-Vienne, Paris-Madrid allaient de ville à ville, dans un but hautement symbolique. Rouler à près de 140 kilomètres à l’heure sur des routes de terre et de poussière était de la pure folie. L’énorme popularité de ces courses débouchait sur une inconscience collective dangereuse voire mortelle, tant pour les pilotes épuisés que pour le public peu habitué à la circulation automobile. Les autorités tentaient d’interdire ces courses, la maréchaussée ne pouvait offrir la moindre sécurité sur un tel trajet, l’assistance des constructeurs était impossible et les spectateurs ne voyaient passer les concurrents qu’une seule fois. 
Le 31 juillet 1902 est une date importante dans l’histoire de la course automobile. Il s’agit du départ du circuit des Ardennes, première course automobile en circuit, créée à l’initiative du Baron Pierre de Crawhez, alors Président de l’Automobile Club de Belgique. A 5 heures du matin, 56 concurrents s’élancent de Bastogne sur un circuit passant par Longlier, Habay-la-Neuve, Martelange et Bastogne, 85,4 kilomètres à parcourir 6 fois, soit 512,4 kilomètres, on ne rigolait pas avec les distances à l’époque. 
Le succès est énorme. Il se crée une ambiance, le public voit évoluer les écarts entre les concurrents et assiste à des ravitaillements. Pierre de Crawhez part en tête sur sa Panhard 90hp et couvre le premier tour à la moyenne ahurissante de 95 kilomètres à l’heure. La course moderne est née. Le Circuit des Ardennes, dont le retentissement est mondial, sera organisé jusqu’en 1907. L’idée de la course en circuit se développe un peu partout en Europe et la concurrence entre organisateurs est telle que la course belge n’aura plus lieu. Restait un souvenir fort que des amateurs ont fait revivre en 2002, à l’occasion du centenaire de la première édition. Le succès a été tel qu’il a été décidé de le renouveler tous les 3 ans. 
L’édition 2014, toujours placée sous la houlette de Jacques Deneef, Président du Comité Organisateur, a réuni pendant quatre jours plus de 600 amateurs enthousiastes. Les jeudi 4 et vendredi 5 juillet ont vu roulé les véhicules d’avant 1919. Un magnifique musée animé sur les magnifiques routes de nos Ardennes. Seule actrice de ces temps héroïques, la De Dion Bouton 1903 de Monsieur René Ville, de Bordeaux, qui a réellement participé à la course en 1903 aux mains du pilote Joseph Journu, lui aussi bordelais. Il s’était illustré, peu de temps avant, sur cette même voiture, lors du Paris-Madrid…
Jacques Bougnet
Vidéo et photos de Michèle Douffet
