En matière de véhicules, il est souvent question de chevaux, mais ce ne sont pas toujours les mêmes. Par exemple, en Angleterre une Citroën Traction 11cv est une 20cv qui développe 46cv…

Il faut avant tout  distinguer deux types de chevaux : les chevaux fiscaux et les chevaux vapeurs.

Le cheval fiscal est déterminé par l’administration du même nom pour établir une échelle de taxation. Dans beaucoup de pays, elle est fonction de la cylindrée. Mais chaque pays à son calcul propre et c’est ainsi qu’une traction taxée comme 11cv en France était considérée comme 20cv par l’administration britannique.

Dans certains pays où la concurrence est âpre, le nombre de chevaux fiscaux peut même devenir le nom du modèle : Citroën 2cv, Renault 4cv, etc…

Le cheval vapeur correspond à la force nécessaire pour élever un poids de 75 kilos en 1 seconde à une hauteur de 1 mètre. Il n’est plus question ici de fiscalité mais de physique. On pourrait donc croire qu’il n’existe qu’une mesure, mais ce serait trop facile.

Le cheval vapeur, « cv » pour les intimes, a son homologue anglais connu sous le nom de horse power, « hp ». Le « horse power » britannique se devait d'être un peu différent: il vaut 1,014 cv, mais la différence entre « cv » et « hp » étant très faible, ils sont allègrement confondus. Au début de l’automobile, « hp » était utilisée de façon assez snob par bon nombre de constructeurs français.

Mis à part cette petite différence de « traduction », on pourrait croire que tous les poids de 75 kilos qui s’élèvent d’1 mètre en 1 seconde donnent le même résultat. Physiquement, oui, mais pratiquement…

La puissance d’un moteur se mesure au banc, mais vous le savez, les accessoires tels que le filtre, la pompe à eau, l’échappement, consomment de l’énergie. La question sera donc de savoir comment on équipe le moteur à tester…

Essayons d'y voir un peu plus clair grâce à ces illustrations réalisées par la marque NSU lors du lancement de la 1000. C'est évidemment son moteur qui sert à l'explication.

Les Allemands utilisent les Deutsche Industrie Normung (DIN) et mesurent la puissance d'un moteur équipé de tous les accessoires nécessaires à son fonctionnement autonome: pompe à essence, filtre à air, pompe à eau et circuit de refroidissement, dynamo et échappement avec silencieux.

CUNA est la norme italienne choisie par la « Commissione Unificazione Normalizzazione Autoveicoli » dans un esprit assez proche de la norme DIN, mais en enlevant le filtre à air et l'échappement, ce qui donne une mesure de 5 à 10% supérieure à la norme DIN.

La « Society of Automotive Engineers » américaine, part du principe que les accessoires peuvent fausser la mesure. Il est vrai qu’un échappement direct poli offre moins de résistance qu’une ligne complète catalytique ! La norme SAE mesure donc le moteur à l'état le plus « nu » possible, sans aucun accessoires. Tous les éléments présents lors de la mesure DIN sont enlevés et le moteur, pour tourner, doit être alimenté par des éléments extérieurs. La résistance étant réduite au minimum, on enregistre alors une puissance SAE de 15 à 20% plus élevée que la norme DIN.

A titre indicatif, le moteur de l’NSU 1000cc soumis aux 3 mesures, donnait respectivement 43 CV DIN, 47 CV CUNA et 51 CV SAE.

Il est assez étonnant qu'il n'existe pas une norme belge. Que dis-je, une?...

Jacques Bougnet